Melkeveien er en spiralgalakse, eller nærmere bestemt en stavspiralgalakse, som består av mellom 100 og 400 milliarder stjerner. Grunnen til at man ikke kan angi et mer eksakt antall, er at alle stjerner har forskjellig masse, og man vet ikke hvilket estimat man bør bruke for en «gjennomsnittsstjerne.» Solen befinner seg 26 000 ± 1 400 lysår fra sentrum, ute i en av spiralarmene kalt Orion-armen. Vi har én spiralarm utenfor oss og minst tre innenfor. Galaksens diameter har til nylig vært anslått til ca. 100 000 (9.5×1017 km) lysår, mens senere forskning har vist at den er opptil 200 000 lysår.
(Wikipedia)
Som alle vet er et lysår omtrent 3500 millioner milliarder kilometer, som igjen må ganges opp med 25.000 for å reise hele den lange veien til vår galakses sentrum – som forøvrig er et strøk man burde holde seg unna med tanke på stråling og andre farlige saker – sånn at vi snakker definitivt om avstander her. Vi har forsåvidt alltid kunnet se månen, men det er ikke mer realistisk å reise til Melkeveiens senter enn det er å ta løpefart og hoppe opp til månen med bare muskelkraft (som noen sikkert har prøvd). For å forstå at stjernereiser er en umulighet må man først sette seg inn i en større del fysikk enn hva folk flest typisk opplever som behagelig, så hvis man ikke ønsker å gjøre dette må man bare akseptere at reiser mellom stjernene aldri kommer til å skje uansett hvor mye det går an å fantasere om saken.
Bildet øverst i posten før denne – om mørk materie og så videre – viser “den kosmiske veven” og hver liten lysprikk i det bildet utgjør en typisk galakse som for eksempel Melkeveien – vår egen galaktiske hjemhavn – eller Andromeda, som Melkeveien ligger på kollisjonskurs med, slik at de to vil møtes og “mingle” om drøyt fire milliarder år, med ukjent utfall. Kanskje slår de seg sammen til èn ny og større galakse, kanskje passerer de “gjennom” hverandre uten at noe stordramatisk skjer. Vi får se når den tid kommer. Foreløpig er det ingen grunn til å miste noen nattesøvn over problemstillingen. Både avstandene og tidshorisontene innenfor den kosmiske veven er ufattelige. Det er ikke noe man uten videre kan “se for seg” og knuse med enkel hoderegning. Disse målene er jo ikke menneskelige mål.
Saken er at vår planet – som er så stor for oss at horisonten alltid ser flat ut – er bare et ubetydelig støvkorn i en anonym galakse som ikke engang er synlig fra de fleste mulige observasjonsposter i universet. Femti år er en en meningsløst liten mengde for universet men en solid mengde tid innenfor horisonten av et menneskeliv. Vi tenker ikke typisk på femti år som en “høy alder” likevel. Hvis man ikke rammes av ulykke og man ellers holder seg frisk og sunn vil man sannsynligvis bli femti år gammel etterhvert, nesten uten at man engang merker noen forskjell. Tiden bare går, liksom. Selvsagt går det periodevis opp og ned med dramatikken i detaljarbeidet, men de fleste føler seg typisk “som seg selv” hele veien. Jeg er den samme nå som jeg alltid har vært. Det er nesten hundre prosent sannsynlig at noen som holder tale i sitt eget femtiårslag kommer til å si dette, eller noe som betyr omtrent det samme. Men er det sant? Hvis det finnes noen underskriftsliste så kan ihvertfall jeg signere på at det føles sånn, og det samme har alle jeg kjenner som har fylt femti sagt. Jeg opplever kontinuitet i denne saken. Jorda har kretset rundt sola femti ganger mens galaksen som helhet har beveget seg med omtrent tusen kilometer i sekundet fra gud vet hvor til “et annet sted” innenfor det større bildet i løpet av den samme tid, men jeg forblir den samme. Jeg har ikke forandret meg som person, bare blitt eldre i kroppen og sinnet. Nesten alle sier det samme om “femtiårsopplevelsen”. Er det denial? Fornektelse? Nei. Det er sant og typisk, men det er en “indre” opplevelse. Alle andre som har fulgt med underveis kan jo se – og vil også si – at du har forandret deg på mange måter gjennom årene.
