Når oppstod menneskene?

Fossilet Lucy er en 3,18 millioner år gammel australopitecus – altså en “sørape” – som ble funnet i Etiopia i 1974. Jeg gikk i femte klasse den gangen og kan huske at det var litt oppstyr rundt det på skolen. Senere har de funnet flere fossiler. Vi er nå rimelig sikre på at hominider skilte lag med slekten pongo for omtrent syv millioner år siden. Siden har det så langt vi vet per i dag vært 27 forskjellige medlemmer av slekten homo, hvorav vi – homo sapiens – er de eneste gjenlevende. I hvilken grad disse har kunnet (og villet) formere seg med hverandre er uklart. Hybrider kan ha forekommet. Alt vi vet er i beste fall veldig omtrentlig. Imidlertid finner vi spor av DNA fra disse nå utdødde slektningene i moderne mennesker. En gjennomsnittlig europèer vil typisk ha omtrent tre prosent neandertaler i seg.

Det er uklart når mennesker begynte å se ut som mennesker. Lucy og de andre på den tiden så antagelig mer ut som aper i ansiktet, men kroppen deres var “menneskelig” i den forstand at de hadde tobeint ganglag og oppreist kroppsholdning, åpenbart tilpasset et liv på bakken, men de hadde ganske små hjerner og neppe noen “kultur” i den forstand, selv om de var sosiale skapninger som brukte redskaper. Det er ikke enighet om innslagspunktet for slekten homo — vi har diverse varianter som ergaster, habilis, rudolfensis og så videre, men ingen har noe argument mot homo erectus, som kom på banen for omtrent 2,5 millioner år siden og regjerte verden i to millioner år. De lagde ganske forseggjorte ting, de begynte å bruke ild i kontrollerte former, og de må ha vært sjødyktige for å komme seg til mange av de stedene hvor vi har funnet spor etter dem, blant annet Indonesia og Filippinene. Til Europa kom de for 1,88 millioner år siden.

Vi kan ikke si med sikkerhet at erectus hadde språk, men det virker urimelig at de skal ha fått til organiserte arbeidsoppgaver uten evnen til å kommunisere ved hjelp av abstraksjoner. På den annen side, hvis de hadde språk så forklarer dette mye tildels forbløffende som de har gjort, som å krysse åtti kilometer åpent hav. Dette er ikke noe som man bare improviserer til sånn helt uten videre. Hva de fikk til å mekke sammen ved hjelp av treverk, sener, bein og så videre kan vi ikke si noe om. Organiske materialer varer ikke så lenge. Men det de laget av stein dokumenterer i det minste at de var kompetente håndverkere. Homo erectus var definitivt mennesker, mens Lucy og de av den generasjonen lignet mer på aper. Om vi så en erectus kledd i moderne klær ville vi kanskje tenkt at de har ikke vært heldige med utseendet, men vi ville ikke tenkt at de tilhører en annen art. Hvorfor de forsvant vet vi ikke, men det er sannsynligvis et komplisert årsaksbilde med mange komponenter. Lengst overlevde de på øyene i øst, kanskje helt til for noen titusener av år siden. Imidlertid er alle “de andre” borte nå. Bare homo sapiens eksisterer ennå. Fremtiden vår er uklar men fortiden er i det minste noe vi kan grave opp ute i terrenget.